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SANTO DOMINGO.- Los problemas que afronta la República Dominicana con la contaminación plástica y el sargazo, fueron la motivación de un grupo de estudiantes del colegio Carol Morgan para desarrollar un reactor que genera combustible a partir de estos elementos, sobre todo las algas que han llegado de forma masiva a las costas del país.
Por el desarrollo del reactor y un robot, el Team Drift del centro educativo fue galardonado con el Engineering Inspiration Award del campeonato regional de la competencia FIRST Robotics, realizada en Orlando, Florida, Estados Unidos.
Posteriormente, con apoyo de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) los jóvenes participaron en el campeonato mundial de la competencia, organizado en Houston, Texas. En la competencia, que trató temas científicos (energía renovable) y de robótica, los jóvenes ganaron cinco de 10 rondas establecidas.
Emmanuel Abreu, profesor del colegio y coordinador del equipo, dijo a Diario Libre que el grupo surgió hace 11 años por la necesidad de innovar en tecnología y robótica.
«En este tipo de competencias son muy pocos los colegios que participan a nivel nacional. Buscamos incursionar en este tipo de competencias y promover la educación a través de la tecnología», añadió.
Esa búsqueda de incursionar en proyectos vinculados a la innovación fomentó el desarrollo, en agosto del año pasado, de un reactor de hidropirolisis que quema sargazo, plásticos o cualquier elemento que tenga carbono en su composición.
Los estudiantes explicaron que el reactor posee un sistema de enfriamiento para las tuberías integradas en el equipo, que permite mantener la temperatura determinada para la extracción de componentes.
¿Qué producen con el sargazo?
El grupo, integrado por jóvenes de entre 17 y 18 años, añadió que con el reactor han producido combustibles como el querosén, diésel o gas, a la vez que afirmó que el material restante puede ser empleado como carbón activado. Sostuvo que el proceso se toma alrededor de 40 minutos, dependiendo del tipo de material utilizado. En el caso del sargazo el tiempo podría ser mayor en caso de que tengan que secar el alga previo a su ingreso al reactor.
«En esta etapa no estamos usando (solo) el producto resultado; es mezclado con un elemento que tenga un mayor nivel de octano (un tipo de hidrocarburo)», manifestó el estudiante Eduardo Corral. «El proceso es muy eficiente usamos 7,000 BTUS (unidad de energía) de propano y conseguimos 15,500», añadió.
El profesor Abreu informó que el reactor fue ensamblado e ideado en el colegio y que se realizaron pruebas para determinar que el combustible producido es de calidad.
Eduardo Corral indicó que el reactor ya tiene patente y que se está trabajando en otra para el desarrollo de un instrumento de mayor tamaño, al tiempo que destacó que en las primeras pruebas emplearon 500 gramos de sargazo y que obtuvieron como resultado 200 mililitros de combustible sin destilar. Al ser preguntado si utilizan el gas producido por el reactor, el estudiante señaló que no poseen un sistema para almacenar ese combustible.
«Quemamos el gas, pero lo ideal sería recuperar esa muestra con una funda, que es un aparato más especializado», señaló el maestro Abreu, quien agregó que esperan tener las herramientas para emplear el gas producido.
El equipo no especificó el costo del reactor e informó que los fondos fueron obtenidos por la Asociación de Padres del colegio y diversos patrocinadores. Abreu dijo que personal de la institución y padres de los estudiantes se han involucrado en el proceso para garantizar la seguridad de los jóvenes.
El proyecto de robótica
Los desafíos del FIRST Robotics Competition varían todos los años. En la categoría de robótica «el reto de este año era la creación de un robot que recogiera algunos elementos y los lanzara a un recipiente. Es como si fuera un fútbol de robot», explicó Abreu.
Brenden Godfrey, capitán de Team Drift, sostuvo que el equipo armó su proyecto de robótica durante la Semana Santa y que dedicaron 15 horas diarias. Añadió que el robot es una manifestación del objetivo del programa: promover la ingeniería y las matemáticas.
Al ser preguntados sobre la visión del equipo en unos años, a raíz de estos inventos, los jóvenes expresaron su deseo de desarrollar a mayor escala su reactor para emplearlo en la gran cantidad de sargazo que llega al país.
En ese sentido, indicaron que presentaron su reactor a la Vicepresidencia de la República y que se prevé establecer un sistema a gran escala para la recolección y conversión del sargazo en las costas.
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